La malattia di Parkinson (MdP) viene sempre più riconosciuta per le sue caratteristiche non motorie, comprese le difficoltà cognitive. Per le persone affette da Parkinson, questi problemi possono essere dolorosi e tra i più difficili da discutere con i medici e con i familiari. La cognizione è difficile da definire, ma generalmente si riferisce ai processi cerebrali attraverso i quali possiamo scoprire e comprendere il mondo che ci circonda. Questi includono: dare un senso alle percezioni, immagazzinare e ricordare eventi, apprendere cose, formare concetti, risolvere problemi, pianificare attività, usare il linguaggio, acquisire informazioni e avere la capacità di pensieri astratti.

Cambiamenti cognitivi nel Parkinson

Capire esattamente quante persone con Parkinson sperimentano cambiamenti cognitivi è difficile, perché i cambiamenti stessi sono difficili da misurare e perché i ricercatori hanno utilizzato mezzi diversi per identificare e definire i cambiamenti. Si stima che, in un dato momento, di tutte le persone affette da Parkinson, circa un quarto-un terzo presentano un lieve deterioramento cognitivo, mentre un altro gruppo, compreso tra un quarto e un terzo, soffre di demenza.

I sintomi del deterioramento cognitivo lieve sono minimi e non interferiscono con la capacità di una persona di prendersi cura di se stessa. I primi cambiamenti potrebbero non essere evidenti, ma possono essere rilevati attraverso alcuni test. Una volta diagnosticato un lieve deterioramento cognitivo, i sintomi possono diventare più evidenti. Ricerche recenti suggeriscono che lievi cambiamenti possono verificarsi già al momento della diagnosi. La demenza è un declino di molteplici capacità mentali sufficientemente grave da causare problemi a casa, al lavoro o in situazioni sociali. Potrebbe includere, ma non è limitato a, problemi con la memoria. Se si seguono nel tempo un gran numero di individui affetti da Parkinson, molti svilupperanno la demenza.

Cause dei cambiamenti cognitivi

Una delle cause dei problemi cognitivi è la diminuzione del livello di dopamina, il neurotrasmettitore coinvolto nella regolazione dei movimenti del corpo. Gli scienziati stanno esaminando i cambiamenti in altri due messaggeri chimici, l'acetilcolina e la norepinefrina, come possibili ulteriori cause di difficoltà di attenzione, perdita di memoria e funzioni esecutive nel PD.

Effetti dei cambiamenti cognitivi

I cambiamenti cognitivi che accompagnano la malattia di Parkinson all'esordio tendono a essere limitati a uno o due ambiti e la loro gravità può variare da persona a persona. Molto spesso includono:

1.Funzioni esecutive

Analogamente ai compiti di risoluzione dei problemi di un dirigente di un'azienda, questi includono la formazione di concetti, la realizzazione di piani, la formulazione di obiettivi, l'anticipazione delle conseguenze, la definizione di strategie per raggiungere gli obiettivi e la valutazione dei progressi.

2.Difficoltà di attenzione

I cambiamenti cognitivi nella malattia di Parkinson possono rendere difficile prestare attenzione. In situazioni come una festa, in cui si svolgono più conversazioni contemporaneamente, questo problema può diventare acuto.

3.Rallentamento dei pensieri

Le persone affette da disturbo di Parkinson affermano che il loro cervello si sente “lento”. Impiegano più tempo per completare le attività e impiegano più impegno del solito per completarle.

4.Ricerca di parole

Le persone affette da disturbo di Parkinson possono avere difficoltà a trovare le parole giuste a causa del pensiero rallentato. Le parole sono disponibili, ma può essere difficile accedervi. Se si pensa al vocabolario come a un dizionario, la persona con malattia di Parkinson deve cercare il dizionario prima di aprirlo per trovare le parole, mentre per una persona con Alzheimer il dizionario può essere disponibile, ma molte delle sue pagine sono bianche.

5. Impara e ricorda le informazioni

Circa due terzi delle persone affette da Parkinson riferiscono di avere problemi di memoria. Esistono due tipi di memoria, la prima delle quali è la memoria dichiarativa (ad esempio, ricordare eventi di un momento, luogo o fatto specifico). Il secondo tipo di memoria è non dichiarativa, che si manifesta attraverso l'esecuzione di compiti (ad esempio, andare in bicicletta). L'uso della memoria implica la codifica, l'archiviazione e il recupero. Proprio come in uno schedario, devi prima acquisire le informazioni, poi organizzarle, salvarle e infine trovarle. Le persone affette da Parkinson hanno difficoltà a raccogliere informazioni e a organizzarle bene, quindi diventa difficile per loro ricordarle in seguito. Un altro tipo specifico di memoria è la memoria prospettica. I fallimenti nella memoria prospettica disturbano la maggior parte di noi, ma sembrano essere più comuni nel Parkinson. Ad esempio, prendi un pacco durante la notte per spedirlo la mattina, ma poi esci di casa senza spedirlo.

6.Immagini mentali e processi spaziali

La capacità di formare un'immagine mentale e determinare dove si trovano le cose nello spazio può essere influenzata dalla malattia di Parkinson. Un esempio di questo problema si verifica quando si guida un'auto e si cerca di formare una mappa mentale del percorso verso il negozio.

Cercare aiuto per i cambiamenti cognitivi

Il cambiamento cognitivo è un argomento delicato. Il medico è spesso tanto titubante nel discutere questo argomento quanto il paziente lo è nel chiederlo. Il medico può rimandare qualsiasi conversazione sulla possibilità di deterioramento cognitivo per le persone che si trovano ad affrontare una nuova diagnosi o che lottano con sintomi motori. Per questo motivo, spesso è necessario che sia la persona affetta da Parkinson a iniziare la conversazione. Se la persona ha problemi che disturbano la famiglia o causano problemi sul lavoro, è opportuno discuterne con il medico. Il tuo medico può aiutarti, magari indirizzandoti a uno psichiatra, neuropsicologo, logopedista o terapista occupazionale. La valutazione neuropsicologica può essere utile, soprattutto nelle prime fasi del problema cognitivo. Sottoporsi a questo test iniziale può aiutare il medico a determinare se i cambiamenti futuri sono correlati a farmaci, malattia di Parkinson o altri fattori come la depressione.

Trattamento dei cambiamenti cognitivi nel PD

Quando una persona riferisce di avere sintomi lievi di deterioramento cognitivo, il medico vorrà prima escludere cause non correlate alla malattia di Parkinson, come carenza di vitamina B-12, depressione, affaticamento o disturbi del sonno. La malattia di Parkinson non causa cambiamenti improvvisi nel funzionamento mentale. Se qualcuno avverte un cambiamento improvviso, probabilmente la causa è qualcosa di diverso.

Se i cambiamenti cognitivi vengono fatti risalire alla malattia di Parkinson, sono disponibili terapie farmacologiche che sono state sviluppate per l'Alzheimer, ma che hanno dimostrato di avere qualche effetto sul Parkinson. Uno è la rivastigmina, l’unico farmaco approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per la demenza nella malattia di Parkinson. I medici possono anche prescrivere donepezil e galantamina. Inoltre, una persona con difficoltà di attenzione causate dalla sonnolenza diurna può trarre beneficio dall’uso di stimolanti.

Direzioni della ricerca

Resta ancora molto da imparare sulla biologia alla base dei cambiamenti cognitivi nel PD. Le nostre più grandi speranze sono che saremo in grado di rilevare precocemente lo sviluppo cognitivo e quindi avere più terapie per trattarlo.